Las mediciones y hallazgos científicos sevirán para mejorar las evaluaciones de riesgo de la población cercana al macizo y mejorar los planes de emergencia frente a nuevas erupciones volcánicas.

En un trabajo conjunto con la Bavarian Academy of Sciences de Alemania y la Universidad Mayor, investigadores del Laboratorio de Glaciología y Cambio Climático del Centro de Estudios Científicos determinaron mediante mediciones de radar y láser aerotransportado que el Volcán Villarrica (39°S) acumuló un total de 1.17 ± 0.1 km3 de equivalente en agua en el 2012, lo cual equivale a un 37% del volumen estimado en 1961. Esta merma se explica por la reducción en su superficie y por las tasas de adelgazamiento del hielo observado en los últimos 51 años. Los resultados de la investigación fueron recientemente publicados en Natural Hazards.  

 Figura 1 Mediciones de elevación superficial en el Volcán Villarrica mediante láser aerotransportado.

Para determinar la topografía del Volcán Villarrica, se utilizó un sistema láser propio del CECs llamado CAMS (CECs Airborne Mapping System), el cual mide en un rango de 500 m. con una precisión vertical de 20 cm. Para las mediciones en el Villarrica se montó este sistema sobre un avión Piper PA-30 Twin Comanche.

Por otra parte, se recogieron datos de espesor de hielo mediante un radar desarrollado para hielo temperado (en torno al punto de fusión) por el CECs en conjunto con la BGR de Hannover y la empresa privada Unmanned. Este sistema opera a una frecuencia central de 20 MHz, y tiene una estructura de dimensiones 7 m. x 5 m. x 1 m. Debido a su peso y volumen, se hace necesario transportar el equipo mediante helicóptero para llevar a cabo las mediciones.

 Figura 2 Volcán Villarrica con definición de canales de lahares (azul) y cuencas glaciares (en negro), a partir de los cuales pueden ser originados.

Aunque la disponibilidad de agua equivalente podría sugerir volúmenes más pequeños para lahares futuros, esto no significa un menor riesgo asociado a este tipo de flujos volcánicos, sobre todo debido al hecho de que los alrededores del Volcán Villarrica han experimentado un importante aumento en las zonas pobladas en los últimos años.

El presente estudio de evaluación del volumen de hielo será de gran utilidad para el modelado de los posibles flujos de lahar en esta parte del volcán, información ya proporcionada a las autoridades interesadas en la planificación de emergencia local.

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Ref.: Recent changes in total ice volume on Volcán Villarrica, Southern Chile. Natural Hazards, January 2015, Volume 75, Issue 1, pp 33-55, DOI: 10.1007/s11069-014-1306-1